Akcja książki rozgrywa się w dwóch planach: we współczesnym San Francisco oraz dawno temu w Chinach. W ulotnych wspomnieniach stara, chora kobieta LuLing Young, chcąc ocalić przeszłość, spisuje wszystko, co zapamiętała ze swojego dzieciństwa i młodości w dalekiej chińskiej wiosce. Córka LuLing, Ruth, poznaje te zapiski, kronikę burzliwego i nieszczęsnego życia matki, jej rodziny, długo skrywanych tajemnic przeszłości. Dzięki temu obie kobiety, które dotąd pozostawały w ustawicznym konflikcie, odnajdują się nawzajem we wspólnym dziedzictwie, historii i wielkiej miłości, która je łączy. Prawda pozwala też Ruth inaczej spojrzeć na własne życie osobiste i stać się bardziej ufną i otwartą na uczucie, którym darzy ją ukochany mężczyzna.

"Klub Radości i Szczęścia" tworzą cztery starsze kobiety mieszkające w chińskiej dzielnicy San Francisco. Od wielu lat zasiadają wspólnie przy stole, grając w madżonga. Spotkania są dla nich również okazją do odbywania podróży w przeszłość - wspominania odległych chińskich zakątków, gdzie spędziły swoje młode lata. W każdej z nich drzemie osobna historia, która odsłania przed nami obraz kultury Dalekiego Wschodu. Wszystkie życiowe opowieści łączy wspólna przystań - Ameryka.